一般的に、映画館は個人によって所有・運営されるケースは少なく（一部のミニシアターに見られる程度）、映画館運営会社（興行会社）などによって運営され、顧客にチケットを買ってもらい入場させ映画を見せ、会社はそのチケットの売り上げによって利益を得るという形をとる。
他方、上映用フィルムの配給元となった配給会社に対し、定額ないしチケット売り上げ額に対する一定割合(映画によって変動あり)の額を、「フィルム貸し料」として支払う。これが映画館の経費の多くを占める。
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日本では、厚生労働省が監督官庁であり、直接的には所在する都道府県又は市が設置している保健所の監督を受ける。また、都道府県ごとに、生活衛生関係営業の運営の適正化及び振興に関する法律に基づく興行生活衛生同業組合（これには、映画館以外に演芸場や貸しホール等も加盟している）を組織している。なお、この組合はあくまで任意加盟である。例えば、シネコンがオープンする際に、地元の既存映画館と対立するケースもあり、その結果、そのシネコンは組合に未加盟のままとなっている例もある。
映画館の規模によっても違うが、一般的に講堂内部には1スクリーンあたりおよそ80～600席の座席が設置されている。1スクリーン当たりの平均的な客席数は、300席未満の映画館が多い。